Il fenomeno definito imprinting animale si riferisce a quelle forme di apprendimento che avvengono durante gli ultimi stadi della vita prenatale e/o le prime fasi della vita postnatale e che nell’immediato determinano i comportamenti di attaccamento (legame genitore-prole) e a lungo termine modulano le preferenze sessuali, alimentari o per un determinato tipo di habitat. Dal momento che l’imprinting avviene precocemente, durante periodi critici o sensibili dello sviluppo, esso viene anche definito apprendimento precoce in fase sensibile.